Artículo y Fotos por Haley Stark
Nota del editor: Haley Stark es un escritor independiente de DeLeon Springs, Florida.
La calidad del agua resulta crucial para la salud del ganado y el éxito reproductivo.
Mientras que los científicos se apresuran a indicar que el agua es el nutriente más importante en la fisiología del ganado, los ganaderos a menudo lo pasan por alto en un enfoque holístico de la salud del hato, dice Craig Gifford, especialista en extensión de bovinos para carne en la Universidad Estatal de Nuevo México (NMSU).
De hecho, sólo se necesita una pérdida del 10% en el agua corporal para ser fatal en el ganado, explica.
Según Gifford, en situaciones de ganado en agostadero, las condiciones con menor calidad de agua pueden afectar negativamente la ingesta de agua y conducir a problemas de producción y deshidratación subclínica.
A menudo, los productores analizan y optimizan sus estrategias de vacunación y la suplementación de alimentos para curar las deficiencias de producción, pero no analizan sus fuentes de agua subterraneas, agrega. “No es un acuerdo de todo o nada”, dice Gifford.
Es difícil saber si hay elementos en el agua que causan los problemas o si se reduce su ingesta para que estén en un estado de deshidratación. En todos esos casos, el agua fue una de las últimas cosas que observaron.
“Desde la perspectiva del productor, si un investigador está experimentando una disminución en los parámetros de rendimiento como las ganancias de los perniles, las tasas de reproducción, la suplementación de alimento y las puntuaciones de condición corporal, pero no puede identificar la causa. Una prueba de calidad del agua podría identificar un problema subyacente”
Dice Gifford.
“De las experiencias que hemos tenido con productores en regiones con mala calidad de agua, [los elementos en el agua] han afectado la salud de las vacas, los aumentos de las crías, los porcentajes de concepción y el reproducción pronta en los primeros 21 días del período de empadre”
Dice Gifford.
El agua desempeña varias funciones cruciales en la salud del hato, como la lactancia, dice David Lalman, profesor de la Universidad del Estado de Oklahoma (OSU) y especialista en ganado bovino para carne.
"En una operación de vacas de cría, una cosa realmente obvia en la que la gente puede no pensar es que la producción de leche requiere agua", explica. "La leche tiene alrededor de 85% de agua, por lo que cuanta más leche produce una vaca, más agua tiene que beber durante el día sólo para cumplir con los requisitos de producción de leche".
Gifford dice que el agua también ayuda en la eliminación de desechos, la regulación de la presión osmótica de la sangre, la síntesis de fluidos corporales, la termorregulación y la ingesta de alimentos.
El papel de los elementos
Muchos elementos pueden afectar la salud del ganado, pero los tres contaminantes principales son sulfatos, nitratos y sales totales disueltas (TDS), dice Gifford.
Los sulfatos a menudo se confunden con los sulfuros, que son más conocidos por el olor a azufre, agrega. El sulfuro de hidrógeno es un gas no soluble resultante de la descomposición de material vegetal o animal. Tiene el distintivo olor a azufre, pero generalmente se encuentra en niveles inofensivos, dice Gifford.
El sulfato, por otro lado, proviene de minerales naturales en el suelo, las rocas y los sedimentos. El sulfato es una forma inodora, no gaseosa de azufre.
Gifford dice que la ubicación puede desempeñar un papel dominante en la calidad del agua según la topografía y el clima, y agregó que la región occidental del país es más propensa a los problemas de sulfatos.
“Los sulfatos son los elementos más importantes con los que tratamos”
Dice Gifford.
“Los sulfatos pueden causar problemas de salud a 2,000 partes por millón, y una vez que comienzan a exceder eso, ocurren pérdidas de producción”.
Él dice que un exceso de sulfatos puede llevar a una deficiencia de nutrientes llamada polioencefalomalacia (PEM), o ceguera. Esto puede causar ceguera, separación del hato, pérdida de apetito y cuello arqueado.
Gifford explica que cuando el sulfato interactúa con el molibdeno, puede inhibir las reservas de cobre del hígado en el cuerpo y crear una deficiencia de cobre.
El cobre se ha relacionado con el sistema inmunológico, la reproducción, la salud y la calidad de la capa de pelo.
Dice Gifford.
El cobre también está involucrado con el establecimiento y mantenimiento de la preñez.
Los nitratos no son tan frecuentes como los sulfatos, pero en las áreas donde los niveles de nitratos son más altos, el que se vacíen las vacas suele ser el problema, dice. “Hay muchos compuestos que pueden causar el aborto en cualquier etapa de la preñez. El nitrato sería un buen ejemplo de esto”, dice Lalman.
Lalman dice que la mala calidad del agua reducirá la ingesta de agua, especialmente en tiempos de estrés por calor, por lo que es importante analizar los factores de la calidad del agua, como los sólidos disueltos totales (TDS). Esto se refiere a la salinidad del agua y una vez que el TDS supera las 5,000 partes por millón, pueden surgir problemas de salud, explica. TDS reduce el consumo de alimento y causa diarrea básicamente.
Estrategias de manejo
Sin embargo, algunas prácticas de manejo combaten altos niveles de elementos que afectan la calidad del agua como sulfatos, nitratos o TDS. Si el ganado sufre de PEM como resultado del exceso de sulfatos, se puede administrar una inyección de tiamina para contrarrestar la deficiencia de cobre subsiguiente, explica Gifford.
También dice que los productores deben consultar a un nutricionista para desarrollar estrategias de alimentación porque la mayoría de los productores no se dan cuenta de cómo el agua contribuye al estado mineral.
“Mucha gente no considera el agua como una fuente mineral, pero puede ser. Desarrollamos paquetes minerales donde aumentamos los niveles de cobre para compensar a nuestros productores en áreas con alto contenido de sulfatos en el agua”, Dice Gifford.
Debido a que el tratamiento del agua puede ser costoso, Gifford sugiere realizar una prueba de agua primero para identificar qué elementos se encuentran en los niveles más altos. Si bien el tratamiento del agua puede ser inevitable en algunos casos, el ganado puede adaptarse a algunos elementos en el agua.
"En un par de semanas, los microbios del rumen se ajustarán", dice. "Si está trasladando vacas a un pasto, póngalas allí con agua de alta calidad. Si el agua es de mala calidad, déles tiempo para adaptarse antes del inicio de la temporada de reproducción".
Gifford dice que el uso de pastos con fuentes de agua de buena calidad aliviará los problemas reproductivos. Sin embargo, la naturaleza cíclica de la agricultura puede plantear un problema cuando las fuentes de agua escasean debido a las condiciones climáticas.
“La mala calidad del agua también puede ser más evidente en condiciones de sequía”
Dice Gifford.
"Las vacas pueden obtener algunos de sus requerimientos de agua a través del contenido de agua de los forrajes", explica. “En el caso de una sequía, las vacas no reciben agua de los forrajes y los forrajes porque es escasa, por lo que las vacas se ven obligadas a beber más de una fuente de agua de mala calidad.
“Si esa fuente de agua es alta en un contaminante en particular, van a consumir más durante una sequía”, agrega. Si bien un año de sequía puede ser impredecible, los productores aún pueden ser proactivos”, dice Lalman. “La gente sólo necesita planificar a largo plazo para una sequía porque va a suceder”, dice. “Planear un sistema de pastoreo y descanso teniendo en cuenta las condiciones de sequía es una buena idea. O bien necesitas una fuente de agua de respaldo o una confiable”.
Estudios emergentes
Si bien la investigación sobre la calidad del agua, las condiciones de sequía y los problemas de salud correspondientes pueden ser limitados, se están realizando varios estudios, dice Lalman.
Kelsey Bruno, un estudiante de doctorado en ciencias animales de OSU, ha pasado los últimos cuatro años investigando el impacto de las restricciones de agua en el rendimiento del ganado en corral de engorda.
El proyecto pone corrales de engorda a través de la restricción de agua para simular una sequía, explica Bruno.
La meta es obtener una mejor comprensión de lo que sucede con el ganado durante condiciones de sequía y ver si la restricción de agua puede usarse como una herramienta de manejo, agrega.
“Si pudiéramos usar la restricción de agua como una herramienta de manejo para el ganado, ofreciéndoles sólo un porcentaje de una ingesta normal de agua, podemos tratar de conservar el agua y hacer que dure más”
Dice Bruno.
Bruno y sus colegas no recibirán los datos completos de la investigación hasta abril, dice, pero tiene la esperanza de que los resultados desarrollen parámetros para que los productores los sigan en tiempos de sequía.
"En general, no tuvimos ningún animal muerto y no tuvimos ningún problema de salud grave [con la falta de mortalidad]", dice Bruno. "Eso realmente nos mostró que el ganado es mucho más resistente de lo que nos dimos cuenta".
Lalman dice que también espera obtener más información sobre el tema con un recurso recientemente aprobado por el USDA para un proyecto de investigación sobre la calidad del agua. El estudio consistirá en vacas maduras y vaquillas en crecimiento, dice.
"Observaremos el agua con alto contenido de sal o sólidos disueltos dentro de una fuente de agua natural, en Oklahoma, que se llama principalmente agua salobre, y veremos diferentes niveles intermedios", dice Lalman. "Veremos si el agua salobre reduce la ingesta o la digestibilidad de lo que consumen las vacas, como el alimento y el forraje, y la comparamos con la del agua de buena calidad".
Si bien el primer estudio de calidad del agua se mantendrá en una escala relativamente pequeña, Lalman dice que tiene la esperanza de que este proyecto de investigación cuantifique los requerimientos de agua y ayude a aclarar los problemas de salud causados por la mala calidad del agua.
Artículo publicado en la edición Enero 2019 del Angus Journal.
Traducción por Mena Producciones.
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